Una completa guía de las Great Smoky Mountains para no iniciados
Picos escarpados, bosques verdísimos y cascadas impresionantes componen el escenario de las grandes aventuras en las Great Smoky Mountains, uno de los parques nacionales más queridos de América. Se extiende a lo largo de 2023 km2 en la parte meridional de los Apalaches y es "un país de las maravillas" en cualquier época del año.
El Parque Nacional de las Great Smoky Mountains, famoso por sus vistosas flores de primavera y por los intensos colores de sus árboles en otoño., también albergan una espectacular variedad de fauna y flora, desde osos negros de movimientos pesados hasta maravillosos despliegues de sincrónicas luciérnagas.
Los espléndidos amaneceres de las Smoky invitan a empezar bien el día © KenCanning / Getty Images
Tanteando el terreno del parque
Hay muchas maneras de acceder al parque nacional más visitado de Estados Unidos, que queda repartido entre los estados de Tennessee y Carolina del Norte, al sur del país. Las principales entradas de este parque con forma de patata son el Sugarlands Visitor Center, cerca de Gatlinburg, Tennessee; y el Oconaluftee Visitor Center, cerca de Cherokee, Carolina del Norte.
Entre ambos discurre la panorámica Newfound Gap Road, una carretera que serpentea a lo largo de 47 km, biseccionando el parque como el único sendero asfaltado que atraviesa las Smoky. A lo largo de esta carretera de dos carriles se hallan los inicios de ruta de algunas de las excursiones más populares, así como algunas de las vistas históricas más importantes del parque. Otros puntos populares de acceso son Cades Cove, en el lado oeste del parque y Cataloochee Valley, en el lado este.
Con más de 1288 km de senderos, las Smoky ofrecen excursiones para todos los niveles © Theron Stripling III / Shutterstock
Qué ver y hacer en las Great Smoky Mountains
Uno de los grandes atractivos de las Smoky es su extensa red de senderos, que atraviesa valles boscosos y laderas de montaña envueltas en bruma. Juntos suman más de 1288 km de recorrido, desde sencillos paseos junto a bellos arroyos llenos de rocas hasta desafiantes excursiones de un día entero, como el ascenso a la Thunderhead Mountain (16 km ida y vuelta), azotada por el viento, con 1096 m de desnivel positivo. Más de 112 km de la gran Appalachian Trail pasan por este parque nacional; y, con unas 100 zonas de acampada y refugios, las posibilidades que ofrece el parque para las travesías de varios días son excepcionales.
El Cataloochee Valley ofrece muchas oportunidades para ver animales, incluidos los alces © Bill Swindaman / Getty Images
Además de las excursiones hay muchas otras maneras de disfrutar de las Great Smoky Mountains. Si apetece darse un respiro de tanta caminata, es buena idea seguir las excursiones a caballo. Los establos de equitación están en Cades Cove, Sugarlands y Smokemont. El parque también ofrece incomparables rutas panorámicas en coche, incluidas las carreteras de las crestas, que permiten contemplar una extensión aparentemente infinita de picos ondulantes. Es posible visitar las cabañas de troncos, bien conservadas, los grist mills y las escuelas de una sola aula, construidas por los primeros pobladores de la zona. Además, es un territorio excepcional para la observación de fauna; el Cataloochee Valley es un paraje excelente para avistar alces, reintroducidos en las Smoky en el 2001.
¿Cuánto cuesta un viaje a las Smoky?
Como viaje económico, las Smoky son imbatibles. Salvo por el alquiler de un vehículo, los gastos son mínimos. Acampar es una de las mejores maneras de disfrutar de este parque nacional, cuesta menos de 30 US$ la noche (y en algunos sitios, solo 17,50 US$), y todas las atracciones del parque son gratis (incluido el Mountain Farm Museum, los edificios históricos de Cades Cove y la vista panorámica de Clingmans Dome), sin olvidar todos los senderos excursionistas. Y a diferencia del Grand Canyon y la mayoría de los otros parques nacionales, en este no se paga entrada.
Si a ello se le suma la gran cantidad de programas gratuitos organizados por los guardabosques del parque –excursiones nocturnas, cuentos junto a la hoguera, charlas matinales en los porches (con café incluido), ferias culturales de los Apalaches–, se completan los ingredientes de una de las escapadas económicas más destacadas de Estados Unidos.
Pasear por el panorámico mirador de Clingmans Dome es gratis © Ali Majdfar / Getty Images
Dónde dormir en las Great Smoky Mountains
El atractivo de las Great Smoky Mountains nunca ha sido un secreto, y el parque se llena de gente en los meses de verano (jun–ago) y en otoño, cuando las hojas cambian de color (sep–oct). Conviene planificar la visita con tiempo para poder optar a las primeras opciones en cuanto a alojamiento.
Todas excepto una de las nueve áreas de acampada del parque pueden reservarse en línea. En el caso de las zonas de acampada libre (accesibles en excursiones nocturnas), las reservas se tramitan a través de la oficina de permisos de acampada del parque, en persona o en línea. Si no se desea dormir en una tienda de campaña, la única opción de alojamiento dentro del parque es LeConte Lodge, una preciosa colección de casas de madera antiguas cerca de la cima del Monte LeConte (2010 m). No es posible llegar hasta allí en coche, hay que hacerlo andando, cuesta arriba, en una excursión que puede ser de entre 9 y 14 km, según la ruta elegida (los suministros del lodge se transportan en llamas; quizá se coincida con ellas si se sube por la Trillium Gap Trail.)
Fuera del parque abundan las opciones de alojamiento. Gatlinburg, una especie de pueblo resort, está lleno de hoteles y pensiones; y también se alquilan cabañas en las afueras de la ciudad y sus alrededores, sobre todo cerca de Cherokee, Bryson City y Pigeon Forge.
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La Trillium luteum es una de las raras y bellas especies de flores silvestres que crecen en las Great Smoky Mountains. © Bill Swindaman / Getty Images
Preparación y precauciones en las Smoky
Las rutas excursionistas del parque están bien señalizadas, aunque conviene hacerse con un buen mapa (disponible en los centros de visitantes) antes de partir. Hay que llevar calzado de montaña (preferiblemente botas de montaña impermeables), abundante agua, tentempiés, ropa de abrigo (en las zonas de mayor altitud hace frío, incluso en verano) y un buen chubasquero (puede llover todo el año). También es práctico contar con un bastón de senderismo.
Es importante comunicar a alguien la ruta que se seguirá y la hora de regreso. Cuidado con las rocas resbaladizas. No hay que nadar o vadear en las aguas del parque (las caídas y los ahogamientos son algunas de las principales causas de accidentes en el parque).
Al ser territorio de osos, hay que guardar bien todos los alimentos dentro del vehículo. Y hablando de osos, téngase en cuenta que suelen ser animales bastante tímidos y evitan todo contacto con los humanos; aunque si uno acaba topándose con un oso debe mantener las distancias y no molestarle (¡ni darle de comer!). Ante la remota posibilidad de que el oso se aproxime al viajero, este deberá mantenerse firme, aparentar más volumen y hacer mucho ruido, lo cual suele desalentar al animal.
Cómo llegar al Parque Nacional de las Great Smoky Mountains
Si se viaja en avión, el aeropuerto más próximo es el McGhee Tyson Airport, en Knoxville (a unos 70 min en coche hasta uno de los principales accesos del parque cerca de Gatlinburg). Otros aeropuertos cercanos incluyen el de Asheville, NC (a 80 min en coche), y el Charlotte-Douglas International Airport (a 3 h en coche). Es necesario disponer de un coche de alquiler, ya que no hay servicio de autobuses al parque ni transporte público en el mismo.
