El otro sur de la India: perderse en el vaporoso norte de Kerala, Top 3 del 'ranking' Best in Asia 2017
Si el viajero alguna vez ha soñado en pasar una noche a bordo de una kettuvallum (gabarra de arroz), surcando la corriente mientras el chef de a bordo prepara una barbacoa de pescado o un suculento curri keralés, es señal de que tiene que viajar a Kerala; pero existe otra Kerala al norte de Kochi que empieza a cautivar la imaginación de los viajeros.
Las playas, las ensenadas y los santuarios faunísticos de la mitad sur del estado son ya paradas fijas de las rutas turísticas, pero los más avezados empiezan a prestar atención al norte de Kerala , donde las playas del mar Arábigo son igual de espectaculares; los santuarios de fauna, también rebosan de vida; los rituales de los templos son incluso más impresionantes; y el impacto del turismo apenas comienza a sentirse. Bienvenidos al norte de Kerala, un lugar auténticamente indio y alejado de las rutas turísticas.
Norte de Kerala, playa de Varkala, India © Dmitry Rukhlenko / Shutterstock
Playas maravillosas y ensenadas remotas
Cuando la gente habla de las playas de Kerala, suele referirse a Kovalam y al enclave cimero de mochileros de Varkala. Son dos lugares preciosos, pero muy turísticos y abarrotados en la temporada de invierno, con enormes resorts, restaurantes y puestos de souvenirs. Pero al norte de Kochi hay un tramo ininterrumpido de la costa del mar Arábigo casi desierto, sin un solo vendedor ambulante, que pide ser explorado.
La mejor costa y la más accesible es la que rodea Kannur. Solo 8 km al sur de la ciudad de Kannur, la playa de Thottada alberga aldeas pesqueras y un creciente número de casas donde alojarse con una familia local por poco dinero y saborear algunos de los mejores platos que la India puede ofrecer. Si al viajero le gustan las playas doradas y desiertas, con algún que otro barco de pesca arrastrándose entre las olas, este lugar le encantará: arena hasta donde alcanza la vista y gloriosas puestas de sol que se funden en el océano. Pero… ¡cuidado!, la arena se amontona y las corrientes son fuertes, así que siempre es mejor remar que nadar.
Norte de Kerala, playa de Thottada, Kannur, India © Daniel J. Rao / Shutterstock
El norte no puede competir con las famosas ensenadas del sur, pero las de Valiyaparamba, cerca de Bekal, que se nutren de cinco ríos y están rodeadas de palmerales, tienen la ventaja de que apenas hay turistas. Los visitantes pueden elegir las casas flotantes que ofrece Bekal Boat Stay, o relajarse en un bungaló sobre pilotes de Valiyaparamba Retreat.
Viajando hacia el sur de Bekal se encuentran más playas de la costa malabar –incluida la única playa de la India por la que se puede conducir, la Muzhappilangad– antes de llegar a la diminuta Mahé, que no forma parte del estado de Kerala porque técnicamente es una avanzada del territorio de Pondicherry que antaño formaba parte de la India francesa. Hoy en día, su paseo marítimo con farolas de estilo parisino y sus iglesias encaladas son las concesiones más obvias a la ‘francesidad’, pero, además, la localidad está exenta de las estrictas leyes reguladoras de Kerala, y cada dos pasos hay una tienda de vinos con carteles enormes de marcas que ofrecen compras libres de impuestos a quienes llegan de Kerala.
Norte de Kerala, theyyam, Kannur, India © Dietmar Temps / Shutterstock
Fascinantes rituales en los templos
El kathakali del sur de Kerala –una estilizada danza de templo que mezcla teatro y mímica– tiene mucha fama, pero poca gente conoce el theyyam, un singular y antiguo ritual de templo que combina danza, religión, misticismo y un punto de locura, y que es igual de interesante. A diferencia de las representaciones de kathakali que se ven en Kochi, el theyyam no es un espectáculo para turistas: es una experiencia profunda compartida entre intérpretes y espectadores.
Tras horas de maquillaje, preparación de vestuario y ceremonias devocionales, los bailarines se reúnen en kavus (arboledas sagradas) y se desata la locura. Entre el frenesí de la danza y los tambores, los intérpretes entran en una especie de trance, perdiendo su identidad física y asumiendo el rol de una deidad. Existen casi 450 personajes de theyyam distintos, cada uno de ellos con un maquillaje facial característico e intricados tocados y vestiduras.
Las actuaciones tienen lugar en fechas auspiciosas por todo el norte de Kerala, empiezan al anochecer y a menudo continúan hasta el alba. De noviembre a abril, casi cada noche hay actuaciones de theyyam en alguna parte de la región de Kannur; los anfitriones del alojamiento sabrán dónde. Los visitantes están admitidos si siguen las normas del templo, no interfieren y muestran respeto. Asistir a un ritual de theyyam permite descubrir el arte marcial keralés del kalaripayatu, una exhibición acrobática con armas, escudos y saltos con fuego; algunos de los mejores discípulos de la escuela del norte de kalaripayatu se han formado en la academia CVN Kalari de Kozhikode.
Norte de Kerala, Wayanad, India © Paddy Photography / Getty Images
Lo salvaje
Desde la costa norte, una serie de carreteras sinuosas serpentean hacia las colinas; sus curvas de vértigo ofrecen espectaculares vistas de las llanuras mientras se asciende desde Kozhikode. Las tierras altas del Wayanad Wildlife Sanctuary rivalizan en belleza natural con los famosos santuarios faunísticos del sur, en Periyar y Neyyar; y este es el mejor lugar del sur de la India para ver elefantes salvajes. Incluso desde la cuneta en el exterior del santuario se pueden ver elefantes entre la maleza, junto con ciervos y monos; y, en raras ocasiones, incluso tigres.
La región de Wayanad abarca una extensa zona del noreste de Kerala, donde el santuario ocupa un área relativamente pequeña en la frontera con Karnataka y Tamil Nadu. El resto de Wayanad es una pacífica mezcla de plantaciones de especias y té, arrozales y aldeas, que ofrecen excursiones accesibles para gente activa. Los visitantes más sedentarios quizá prefieran relajarse en una de las casas locales o en los resorts ecológicos de la zona, rodeados de naturaleza virgen.
Norte de Kerala, Wayanad, India © sureshkege / Getty Images
Datos prácticos
La ruta tradicional al norte de Kerala parte del sur, pero las carreteras van al sur desde Mysore, Bangalore y Ooty a través de Wayanad, ofreciendo una ruta trasera a este remanso de Kerala. En el 2017 todo será más fácil con la inauguración del aeropuerto internacional de Kannur. A unos 30 km de la ciudad de Kannur, será el principal eje aéreo de Kerala y permitirá a los viajeros volar directamente al norte de Kerala, evitando así largos trayectos en tren o autobús desde los aeropuertos de Kochi y Trivandrum.
Las estancias en hogares locales no son novedad en Kerala –se puede decir que los propietarios de casas ancestrales de Kochi inventaron el concepto en la India– pero ahora van surgiendo en el norte de Kerala, tanto en la costa como en la montaña. Son casas muy familiares, ordenadas y espontáneas, donde la buena cocina está asegurada.
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